世界自然遺産に登録された豊かな自然
西表島は、その優れた自然環境が評価され、2021年7月26日に世界自然遺産に登録されました。
島の約90％は亜熱帯の自然林で覆われ、その多くが国有林となっています。特別天然記念物のイリオモテヤマネコやカンムリワシをはじめ、島固有または希少な動植物が数多く生息しています。
西表島の地形と山々
西表島の面積は289.62平方キロメートル、周囲は約130.0キロメートルです。日本国内でも大きな島のひとつで、沖縄県では沖縄本島に次ぐ規模を誇ります。
島は全体的に山がちで、古見岳、テドウ山、御座岳など、琉球諸島でも標高の高い山々がそびえています。山々を覆う亜熱帯の森林と豊かな水が、独自の生態系を育んでいます。
一年を通して温暖な亜熱帯の気候
西表島は亜熱帯海洋性気候に属し、一年を通して温暖で湿潤な気候が特徴です。1月の月平均気温は18.5℃ほどで、年間降水量は約2,240ミリメートルに達します。
豊富な雨と温暖な気候は、島に広がる森林やマングローブなどの豊かな自然環境を支えています。
浦内川と仲間川のマングローブ林
西表島には数多くの河川が流れており、なかでも浦内川と仲間川は代表的な河川です。
浦内川は延長約18.8キロメートルで、沖縄県内最長の川です。仲間川は約7.45キロメートルの長さがあり、どちらの流域にも広大なマングローブ林が広がっています。
これらの川では、カヌーやカヤック、遊覧船などを利用して、亜熱帯の森林やマングローブの自然を間近に観察するツアーが開催されています。
ジャングルを舞台にした自然体験
西表島の大きな魅力は、島の豊かな自然を自分の足やカヤックで体感できることです。
ジャングルを進むトレッキングやカヤックツアーでは、亜熱帯植物や野生動物を観察しながら、都市部では味わえない自然の迫力を感じることができます。
星砂の浜でシュノーケリング
星砂の浜では、星の形をした砂を探すことができます。美しい海に囲まれたビーチでは、シュノーケリングやダイビングも楽しめ、海の中に広がる豊かな自然を体験できます。
大原周辺の自然
島の南東部に位置する大原周辺にも、豊かな自然を感じられる場所が点在しています。古見のサキシマスオウノキ群落など、亜熱帯の植物を観察できる自然スポットもあります。
多様な動植物が生息する「東洋のガラパゴス」
西表島には、長い年月をかけて形成された独自の生態系があります。特別天然記念物のイリオモテヤマネコやカンムリワシをはじめ、さまざまな希少生物が生息しています。
希少な動物たち
イリオモテヤマネコのほか、ヨナクニカラスバト、セマルハコガメ、キシノウエトカゲなど、天然記念物や希少な動物が確認されています。
これらの生き物は西表島の貴重な自然環境を象徴する存在です。野生動物を観察する際には、距離を保ち、生息環境を乱さないよう配慮することが大切です。
独自の植物相
西表島には動物だけでなく、独特の植物も数多く見られます。イリオモテウロコゼニゴケやイリオモテシャミセンヅルなど、島の環境に適応した植物が独自の生態系を形成しています。
自然を守るための保護地域
西表島のほぼ全域は西表石垣国立公園の公園区域に指定されています。その中でも浦内川源流部、仲間川源流部、高古見岳・御座岳一帯など、約4,624ヘクタールが特別保護地区に指定されています。
また、イリオモテヤマネコやヨナクニカラスバトなどの希少な鳥獣を保護するため、国指定西表鳥獣保護区（希少鳥獣生息地）も設けられています。
マラリアと西表島の歴史
豊かな自然に恵まれた西表島ですが、かつてはマラリアの発生地として知られ、定住が難しい地域でもありました。一方、古見や祖納など一部の地域には古くから集落が形成されていました。
20世紀初頭には炭鉱の採掘も行われましたが、マラリアによって多くの労働者が罹患したことなどから、事業は休止されました。
戦争マラリアの記憶
第二次世界大戦末期には、波照間島などの住民が西表島へ集団疎開させられました。その際、多くの住民がマラリアに感染して亡くなりました。
この出来事は「戦争マラリア」と呼ばれ、現在も西表島の歴史を語るうえで忘れてはならない出来事として記憶されています。
西表島ならではのエコツアー
西表島では、豊かな自然環境を生かしたエコツアーが盛んに行われています。ジャングルやマングローブ、河川などを舞台に、多くの観光事業者が自然観察やカヌー、トレッキングなどのツアーを企画しています。
一方で、観光客の増加に伴い、ごみの処理や下水道設備などの環境面での課題も指摘されています。世界自然遺産に登録された貴重な自然を守るため、観光客一人ひとりが自然環境に配慮して楽しむことが大切です。
島に受け継がれる独自の文化
西表島には、自然だけでなく、長い歴史の中で育まれてきた独自の文化も残されています。
アカマタ・クロマタ・シロマタ
古見集落には、「アカマタ・クロマタ・シロマタ」と呼ばれる祭礼が伝えられています。
祭礼では、全身を草で包み、赤・黒・白の面を着けた神が山から下りてくるという儀式が行われます。地域の伝統と深く結びついた秘祭とされ、写真撮影や録音、スケッチなどは禁止されています。
西表島ならではの食文化
豊かな自然に囲まれた西表島には、島ならではの食文化もあります。
リュウキュウイノシシ、ノコギリガザミ、島ダコなどが特産品として知られています。これらの食材は島外へ流通する機会が少なく、島を訪れた際に味わいたい特色ある食材です。
島の暮らしと教育
西表島には、小学校や中学校などの教育施設があります。島内には高校がないため、一般的には中学校を卒業した後、島外の高校へ進学します。
島の自然や文化と密接に関わりながら営まれてきた暮らしも、西表島を知るうえで大切な魅力のひとつです。
大自然を体感できる世界自然遺産の島
西表島は、亜熱帯のジャングル、マングローブ林、清らかな河川、豊かな海など、沖縄の中でも特に自然の魅力が際立つ島です。
イリオモテヤマネコをはじめとする希少な動植物、浦内川や仲間川でのカヌーや遊覧船、ジャングルでのトレッキング、星砂の浜でのシュノーケリングなど、さまざまな方法で島の自然を楽しめます。
世界自然遺産にも登録された貴重な自然と独自の文化が息づく西表島。訪れる際には島の環境を大切にしながら、ここでしか出会えない亜熱帯の大自然をじっくりと体験してみてはいかがでしょうか。