圧倒的な迫力を誇る「黒潮の海」
沖縄美ら海水族館の最大の見どころのひとつが、世界最大級の大水槽「黒潮の海」です。
水槽は水量約7,500立方メートルを誇り、1階から2階までを貫く巨大な構造になっています。長さ35メートル、幅27メートル、深さ10メートルという圧倒的なスケールの水槽内を、ジンベエザメやナンヨウマンタをはじめ、サメやエイなど黒潮を回遊する多種多様な生き物が泳いでいます。
目の前いっぱいに広がる青い水中世界は迫力満点で、まるで沖縄の海の中に入り込んだような感覚を味わえます。
ジンベエザメとナンヨウマンタ
「黒潮の海」で特に人気を集めているのが、全長8.6メートルのジンベエザメやナンヨウマンタです。
沖縄美ら海水族館では、ジンベエザメの長期飼育に世界で初めて成功したことでも知られています。ジンベエザメは水族館を象徴する存在となっており、その悠然と泳ぐ姿を間近で観察できます。
ジンベエザメの食事風景
ジンベエザメの食事風景も、水族館を代表する見どころです。餌を食べる際には、口を水面に向けて垂直に近い姿勢になることがあります。
この特徴を考慮し、ジンベエザメの尾びれが水底に触れないよう、「黒潮の海」の水深は10メートルに設計されています。
巨大なアクリルパネル
「黒潮の海」を眺める巨大なアクリルパネルも見どころのひとつです。高さ8.2メートル、幅22.5メートル、厚さ60センチメートル、総重量135トンという大規模なもので、かつてはギネスブック公認の世界最大のアクリルパネルとして認定されていました。
その記録は2008年にドバイ水族館のアクリルパネルによって更新されましたが、現在も巨大水槽越しに海洋生物を観察できる迫力は、沖縄美ら海水族館ならではの魅力です。
サメ博士の部屋
「サメ博士の部屋」では、サメの生態や特徴など、さまざまな知識を学ぶことができます。
併設された「危険ザメの海」の水槽では、沖縄近海にも生息するオオメジロザメやイタチザメなどを見ることができます。普段なかなか間近で観察できないサメの姿や生態を学べる、興味深い展示です。
色鮮やかな「サンゴの海」
「サンゴの海」では、太陽の光が降り注ぐ浅い海を再現しています。大規模なサンゴ礁と、その周囲を泳ぐ色鮮やかな熱帯魚を観察できます。
沖縄の海に広がる美しいサンゴ礁の環境を、身近に感じられる展示です。
海洋生物を身近に感じる周辺施設
沖縄美ら海水族館がある海洋博公園には、水族館以外にも海の生き物を楽しめる施設があります。
オキちゃん劇場
「オキちゃん劇場」では、イルカのショーが行われています。バンドウイルカ、ミナミバンドウイルカ、オキゴンドウ、カマイルカ、シワハイルカなどのイルカたちの姿を見ることができます。
オキちゃん劇場は無料で見学できる施設のひとつで、水族館とあわせて楽しめます。
イルカラグーン
「イルカラグーン」では、イルカの飼育や観察が行われています。こちらも無料で見学でき、イルカをより身近に感じることができます。
マナティー館・ウミガメ館
海洋博公園には「マナティー館」や「ウミガメ館」も整備されています。沖縄周辺の海に暮らすさまざまな生き物について知ることができ、水族館とあわせて海洋生物への理解を深められます。
研究機関としての役割
沖縄美ら海水族館は、観光施設としてだけでなく、海洋生物の研究機関としても重要な役割を担っています。
これまでに新種の海洋生物の発見にも貢献しており、シマツノコシオリエビや新属新種のシンカイサンゴガニなどが知られています。
また、2004年に石垣島沖で小型潜水艇を使って採取されたイソギンチャクが新種であることが判明し、2019年に「チュラウミカワリギンチャク」と命名されたことが発表されています。
このように、沖縄美ら海水族館は沖縄の海を紹介するだけでなく、海洋生物の調査や研究を通じて、海の環境や生態系の理解にも貢献しています。
沖縄国際海洋博覧会から現在の水族館へ
沖縄美ら海水族館の歴史は、1975年に開催された沖縄国際海洋博覧会にさかのぼります。
沖縄本土復帰記念事業として開催された海洋博覧会の海洋生物園を受け継ぎ、1979年に「国営沖縄海洋博記念公園水族館」として開館しました。
その後、施設の老朽化や入館者数の減少などを背景に整備が進められ、2002年に新館が開館。現在の「沖縄美ら海水族館」として生まれ変わりました。
世界との交流を進める取り組み
沖縄美ら海水族館を運営する沖縄美ら島財団は、海洋生物に関する研究や展示の充実にも取り組んでいます。
2023年には、シャークミュージアムとの連携協定を締結し、展示や研究分野での交流を進めています。
映画や書籍でも紹介されたイルカ「フジ」
沖縄美ら海水族館は、映画や書籍などの作品の舞台としても知られています。
特に有名なのが、尾びれを失ったバンドウイルカ「フジ」です。人工尾びれを装着してショーに復帰したことで大きな注目を集め、その姿は『もういちど宙へ』や、同作を原作とした映画『ドルフィンブルー フジ、もういちど宙へ』でも描かれています。
沖縄の海を五感で楽しめる人気スポット
沖縄美ら海水族館は、巨大な「黒潮の海」水槽でジンベエザメやナンヨウマンタを観察できるだけでなく、サンゴ礁や深海など沖縄周辺の豊かな海洋環境について学べる施設です。
さらに、海洋博公園内にはイルカショーやイルカラグーン、マナティー館、ウミガメ館などもあり、子どもから大人まで楽しめます。
沖縄本島を訪れた際には、迫力ある海の生き物たちとの出会いを楽しみながら、沖縄の美しい海と豊かな自然を体感できる沖縄美ら海水族館へ足を運んでみてはいかがでしょうか。